Alzheimer: Adakah perubahan di pusat perhatian otak salah?
Para penyelidik menyarankan agar kita menjadi lebih mudah terganggu ketika usia kita, dan itu semua bergantung kepada bahagian otak kita yang disebut lokus coeruleus. Mungkinkah ini meningkatkan pemahaman kita tentang penyakit Alzheimer?
"Locus coeruleus" adalah bahagian batang otak yang mengatur pelepasan norepinefrin, hormon yang berkaitan dengan tahap perhatian dan tindak balas tekanan kita.
Dalam keadaan biasa, norepinefrin akan merangsang aktiviti neuron yang sudah sangat aktif, sementara "membungkam" yang kurang aktif.
Pada tahap saraf, ini membantu kita untuk terus fokus dan mengabaikan gangguan dalam keadaan tekanan.
Tetapi seiring bertambahnya usia, nampaknya kita lebih mudah terganggu oleh rangsangan yang tidak relevan, dan lebih-lebih lagi ketika berada dalam situasi yang mengalami tekanan.
Mara Mather dan penyelidik lain di University of Southern California di Los Angeles memutuskan untuk mencuba untuk menguji sama ada orang tua sebenarnya kurang fokus daripada orang yang lebih muda, dan untuk mengetahui mengapa dan bagaimana perkara itu berlaku.
Kajian baru - yang telah diterbitkan dalam jurnal Tingkah Laku Manusia Alam - mengesahkan bahawa semakin tua kita, semakin sukar bagi kita untuk terus fokus dalam keadaan yang kurang ideal.
"Berusaha keras untuk menyelesaikan tugas meningkatkan gairah emosi," jelas Mather, "jadi ketika orang dewasa muda berusaha keras, ini harus meningkatkan kemampuan mereka untuk mengabaikan maklumat yang mengganggu."
"Tetapi untuk orang dewasa yang lebih tua, berusaha keras mungkin menjadikan apa yang mereka ingin fokuskan dan maklumat lain lebih menonjol."
Mara Mather
Dia dan rakannya menjelaskan bahawa ini menunjukkan bahawa lokus coeruleus mula berfungsi kurang berkesan dari masa ke masa.
Lokus utama dalam penurunan kognitif
Penyelidikan Mather sebelumnya juga mengaitkan lokus coeruleus dengan sesuatu yang lain: penyakit Alzheimer. Lebih khusus lagi, di sinilah kusut protein tau - yang merupakan ciri utama penyakit neurodegeneratif ini - mula terbentuk di otak.
"Tanda-tanda awal patologi ini," katanya, "terbukti pada lokus coeruleus pada kebanyakan orang pada usia 30 tahun."
"Oleh itu," lanjut Mather, "sangat penting untuk lebih memahami bagaimana fungsi locus coeruleus berubah seiring bertambahnya usia kita."
Oleh itu, untuk tujuan kajian baru ini, para penyelidik bekerja dengan 28 orang dewasa yang lebih muda, berusia 18–34, dan 24 orang dewasa yang lebih tua, berusia 55–75 tahun, yang aktiviti lokus dan rangsangan emosi mereka memantau selama satu set eksperimen perhatian.
Mereka melakukannya menggunakan kedua-dua imbasan otak dan dengan menilai pelebaran murid, yang telah dianggap sebagai petunjuk aktiviti locus coeruleus yang baik.
Komunikasi yang lancar di otak yang lebih muda
Ujian terdiri daripada menunjukkan pasangan gambar pasangan: satu menampilkan bangunan, dan yang lain menggambarkan jenis objek. Dalam beberapa keadaan, bangunan itu disorot dan objek itu kelihatan pudar, dan pada titik lain sebaliknya.
Dalam setiap kes, peserta diminta untuk memperhatikan gambar mana yang ditonjolkan. Tetapi, untuk menambahkan unsur tekanan pada eksperimen, setiap kali pengumuman dibuat kepada para peserta bahawa mereka mungkin akan menerima kejutan elektrik pada akhir latihan. Akan tetapi, pada waktu yang lain, pengumuman akan dibuat bahawa tidak akan ada kejutan elektrik.
Telah terungkap bahawa dalam kasus peserta yang lebih muda, ketika gambar bangunan disorot, tekanan mengharapkan kejutan sebenarnya meningkatkan aktiviti otak di daerah yang disebut "area tempat parahippocampal."
Kawasan otak ini mendapat namanya dari fakta bahawa ia diaktifkan ketika kita melihat tempat dan memetakan ruang.
Jenis aktiviti otak yang sama menurun ketika mereka ditunjukkan gambar yang tidak disorot, menunjukkan bahawa komunikasi antara lokus coeruleus, kawasan tempat parahippocampal, dan rangkaian frontoparietal - struktur otak lain yang terikat perhatian - berjalan lancar, tanpa "cegukan".
Orang dewasa yang lebih tua sukar untuk fokus dalam keadaan tertekan
Perkara yang sama tidak berlaku dalam kes peserta kajian yang lebih tua. Dalam keadaan tekanan - ketika mengharapkan renjatan elektrik ringan - orang dewasa yang lebih tua menunjukkan aktiviti rangkaian frontoparietal yang kurang kuat, walaupun melihat gambar yang disorot.
Ini, para penyelidik menjelaskan, menunjukkan bahawa hubungan antara rangkaian otak ini dan lokus coeruleus mungkin berhenti berfungsi dengan baik di kemudian hari.
Pada masa yang sama, peserta yang lebih tua menunjukkan peningkatan aktiviti di kawasan tempat parahippocampal dalam keadaan tertekan, tidak kira mereka melihat gambar bangunan yang disorot atau pudar.
Ini menunjukkan bahawa perhatian orang dewasa yang lebih muda menjadi lebih selektif ketika mereka mengalami gairah emosi, yang memungkinkan mereka hanya fokus pada gambar yang menonjol.
Sebaliknya, pada orang dewasa yang lebih tua, kawasan tempat parahippocampal "menyala" tanpa pandang bulu ketika mereka merasa tertekan, menunjukkan bahawa mereka tidak dapat fokus pada satu rangsangan yang menonjol.
Penemuan ini, para penulis kajian mencatat, memberikan asas lain dalam pemahaman kita mengenai bagaimana fungsi kognitif berubah dari masa ke masa, dan mereka, pada masa akan datang, dapat membantu kita mencegah terjadinya neurodegenerasi.
"Menguraikan dengan tepat bagaimana perubahan dalam otak ini terjadi seiring bertambahnya usia suatu hari kita dapat membantu kita mengetahui bagaimana melindungi otak dari penurunan kognitif dan kehilangan fungsi," kata Mather.
